– Все запомнил? – тихо спросила великанша.

Я кивнул.

– Еще один вопрос. Как выбрать из нескольких порталов нужный?

– Червяка никто не учит правильно поедать плод, – туманно заметила великанша.– Он проделывает свои коридоры, руководствуясь лишь чувством голода и вкусовыми рецепторами. И никогда не ошибается!

– А все-таки?

– Ищи зерно, – подмигнула великанша и уже строго добавила: – Ты ничего не слышал – я ничего не говорила!

Дэвушки удалились примерно тем же манером, что и пришли.

Когда шум камнепада и треск ломаемых деревьев утих, Третий отлепился от скалы и перевел дух.

– Фу-у-ух! Она что-нибудь сказала?

Возможно, это была просто галлюцинация на нервной почве, но мне показалось, что земля как-то… прислушивается.

– Ни слова! – твердо заявил я.– Но только что у меня было пророческое видение, и теперь я знаю, в какой примерно стороне лежит искомый город.

– Видение? – опешил толстяк.– Какое еще видение? Подсказка свыше?

Я молча постучал кулаком по лбу.

– Шутишь? Носителям Отрицательной сущности помощь свыше не полагается. Так, прочел кое-что с информационного поля планеты, и все дела.

Лицо Третьего выразило глубокое уважение.

– А вот дальше, – продолжил я, – уже сложнее. Чтобы попасть в город Отверженных, придется как следует поработать челюстями. Есть предстоит много.

Недоверчивая улыбка озарила лицо моего друга.

– Есть?!

– Рано радуешься, – вздохнул я.– Сомневаюсь, что эта пища придется нам по вкусу…

Лес неподалеку от Пеленкаути

Яркий солнечный свет заливал лес, высвечивая верхушки сосен и разбрасывая зайчики по молодому подлеску. В воде маленького озерца отражались две фигуры, застывшие на каменистом берегу.

Алессандр крепко прижимал к себе девушку, ощущая каждый удар ее сердца и прекрасно отдавая себе отчет, что по возвращению домой ему предстоит трудный разговор с родителями. Будущая королева родом из деревни – уже небольшой скандал, а если во дворце дознаются о некоторых прочих особенностях Иливы… Впрочем, это все потом, потом…

Нежные губы раскрылись под его губами, а узкая горячая ладошка скользнула по спине; крепкие ноготки мягко и нетерпеливо царапнули кожу между лопаток. Нагретые солнцем волосы пахли клевером сильнее обычного, шевелясь от легкого ветерка и щекоча шею…

Воздух всплеснулся, и клубок белого тумана возник перед влюбленными удивительно невовремя.

– Бабуля Скрешиния? – прошипел принц, отшатываясь от семейного призрака и невольно выпуская Иливу из объятий.– Ваше бывшее величество, какого черта?!

– Алес! – с упреком сказала покойная прапрапрабабушка.– Разве можно приличному мальчику забираться в такие жуткие дали? Еле тебя нашла в этой глухомани! Будь я живой, уже бы ноги отвалились! Что ты здесь делаешь? А-а-а, кажется, догадываюсь. Хорошенькая девушка. Надеюсь, ты не посрамил род Ла-Эмов и как следует ей…

– Бабуля, замолчи!!! – поспешил заорать Алессандр.

– Неужели нет? – огорченно качнулась Скрешиния.– Надеюсь, твоя сдержанность не связана с сексуальными проблемами? А то я могу кое-что посоветовать, например…

– Спасибо, мы справимся сами! – твердо перебил принц.

Призрак зашелся хрипловатым смехом, заколыхался и обернулся к Иливе:

– Не слушай его, дорогая, все мужики поначалу излишне застенчивы, и мой прапраправнук не исключение. Если у тебя есть какие-нибудь вопросы касательно получения удовольствия в постели, спрашивай меня прямо здесь и сейчас. Расскажу и покажу, ничего не утаивая. Алес, подойди! Ты понадобишься мне как учебное пособие!

– Ваше покойное величество! – пожурил красный Алессандр, отбиваясь от туманного силуэта, деловито порхающего вокруг его ширинки.– Прекратите! Да прекратите же… Уберите руки, в конце концов, я боюсь щекотки! И вообще! Что подумает моя невеста о семействе Ла-Эмов!

– Невеста? – Призрак умело увернулся от удара и обрадованно крутанулся вокруг своей оси.– Серьезно? Ты действительно решил жениться? Вот это новость так новость! Дивно! Пойду расскажу старому Муальду!

– Бабуля Скрешиния! Стой! – спохватился принц, но было уже поздно – шустрое облачко испарилось, оставив после себя влажное пятно на наручном кристаллоиндикаторе.

Алессандр невольно отметил, что стрелка уверенно колеблется около отметки «человек», отклоняясь в сторону лишь совсем чуточку, – в давно покойной королеве еще оставалось много человеческого, особенно любопытства и бесцеремонности.

– Наверное, пора вернуться? – предположила девушка, грациозно потягиваясь и улыбаясь яркому солнцу. Сквозь прорехи в разорванной одежде виднелись тонкие гладкие руки, плечо и край плоского живота, многочисленные царапины на котором уже не кровоточили, незаметно затянувшись молодой кожей.– Я слышу шаги Жекона.

– Минутку.

Ледяная вода озера обожгла кожу, а ветер мгновенно высушил мокрые щеки. Водоем был мелкий, совершенно непригодный для полноценного купания, зато удивительно чистый и спокойный. Зачерпнув воду в горсть, принц сдул плавающие в ладони сосновые иголки и еще раз с наслаждением погрузил лицо в прозрачную влагу.

– Вижу, сговорились? – Маг бодро протопал к озеру и встал, подбоченившись.– Умница, девочка! Двух зайцев одним гм… махом убила. И от пожизненных обязательств свободна, и щенки получатся породистыми.

– Жекон! – прошипел принц.– Не смей оскорблять мою невесту!

– Ах вот даже как? – удивился маг.– Впрочем… может, оно и к лучшему для Ла-Эмов – свежая кровь, крепкие зубы, отменное здоровье. Главное, кожемякскую родню к себе не приглашайте, чтобы ненароком местные охотники какого-нибудь дядьку по материнской линии не подстрелили, – и все будет путем.

– Жекон!!!

– Терслей ждет, пора возвращаться в Нижний город, – тоскливо сказал маг.– И опять пешком. Ох, до чего мне за эти дни надоело ноги мучить – кто бы знал! Вернусь, затребую в Гильдии двойной гонорар и прикажу, чтобы даже из комнаты в комнату меня на руках слуги носили.

– Тут немного до ворот осталось, – подбодрил командир, появляясь рядом.– Версты две, не больше. В Нижнем городе нас хакни ждут, все как договаривались.

– Не утешай! – отрезал Жекон, рывком забрасывая за спину полупустые мешки.– Злодей-некромант помер, выпивку сперли, магических припасов тройной перерасход, вместо кулбов какие-то жуткие твари, у которых даже тел толком нет! И зачем я на эту авантюру согласился? Не иначе помутнение мозгов нашло. Ладно, пошли уже. Внизу смеркается.

Алессандр по привычке подставил руки, готовясь нести заметно похудевший груз, но маг вытаращился на него с преувеличенным ужасом:

– Ты что, дуся! А если за твою эксплуатацию королевский дом Ла-Эмов направит мне ноту протеста?

– Скорее выдаст награду за поимку беглого наследника, – улыбнулся принц.

– Серьезно? – обрадовался Жекон.– А сколько?

– У нас сейчас не самое лучшее время… – тактично намекнул Алессандр.

– Понятно! – сурово нахмурился маг.– Горсть медяков чужестранной чеканки, и те забирать самовывозом из Оттии. Нет уж, спасибочки! Смотри, как бы молодая жена не запросилась из ваших трущоб обратно на родину. Ну что – пойдемте?

– Я готов, – кивнул принц, поглаживая обвившегося вокруг его шеи Шушула.

Горный склон неподалеку от Пеленкаути

В сущности, нам предстояла довольно простая задача. Дэвов на свете насчитывается не так много, и живут они поразительно долго. Захоронений великанов не более пяти десятков – это не проблема. Проблема – догадаться, какое из них принадлежит конкретно Ене, ибо надгробные таблички у дэвов не в почете в связи со спецификой отхода в мир иной.

Лирическое отступление.

Каждый дэв чувствует приближение смерти загодя.

Его сердце замедляет свой ход, а кожа высыхает, постепенно покрываясь толстой каменной коркой. Несколько дней – тот срок, в течение которого дэв должен успеть проститься с родными, кутнуть в последний раз на полную катушку и подыскать себе место в горах для вечного упокоения. Когда все формальности закончены, умирающий дэв ложится на выбранное место и ждет.